X-37B является беспилотной уменьшенной версией шаттла. Посадку он совершил на ВПП, которую раньше использовали корабли этой программы.
Орбитальный самолет начал свою миссию в мае 2015 года, он был запущен со станции ВВС США недалеко от мыса Канаверал на ракете-носителе Atlas 5.? Это один из двух американских самолетов, который проводил на орбите эксперименты более 700 дней. Для секретных программ ВВС США это четвертая миссия и пока что самая длительная.
Орбитальные аппараты «выполняли операции по снижению риска и эксперименты для развития многоразовых космических транспортных технологий», приводит агентство заявление ВВС США. Стоимость программы также не разглашается. ?
Корреспондент IDG News Service опубликовал в своем Twitter фото самолета.
Подробно назначение и задачи, для которых ВВС США использует орбитальный самолёт, не разглашаются.
При первом запуске в 2010 году считалось, что, согласно официальной версии, основной его функцией станет доставка на орбиту грузов. По другим версиям, X-37 будет применяться в разведывательных целях.
Вышеупомянутые предположения несостоятельны (ввиду экономической нецелесообразности), а наиболее правдоподобным предназначением этого аппарата является обкатка технологий для будущего космического перехватчика, позволяющего инспектировать чужие космические объекты и, если нужно, выводить их из строя кинетическим воздействием. И такое предназначение аппарата полностью соответствует документу «Национальная космическая политика США» 2006 года, провозглашающему право США частично распространить национальный суверенитет на космическое пространство.
В январе 2012 года высказывалось предположение, что находившийся на орбите с 5 марта 2011 года X-37B (OTV-2) использовался для слежения за китайским модулем Тяньгун-1, запущенным в сентябре 2011 года. Однако, анализ орбиты аппарата продемонстрировал, что он ни разу не приближался к китайскому аппарату так близко, чтобы наблюдение могло иметь смысл.
Перед первым запуском ВВС США заявляли, что X-37B имеет в технических требованиях условие нахождения на орбите свыше 270 дней.
Во время третьего полёта космический корабль находился на орбите 674 дня.
